Οι άφθες είναι υποτροπιάζουσες εξελκώσεις που εμφανίζονται στο βλεννογόνο της στοματικής κοιλότητας. Είναι συνήθως ελαφρά επώδυνες και μόνο σε σπάνιες περιπτώσεις προκαλούν έντονο πόνο.

 Η αιτιολογία είναι άγνωστη, ωστόσο κατά διαστήματα έχουν προταθεί διάφορες θεωρίες σχετικά με την αιτιοπαθογένεια της. Φαίνεται πιθανή, λοιπόν, η γενετική προδιάθεση καθώς και η παρουσία υποκείμενων νόσων, όπως π.χ. νόσοι του αίματος, κυρίως  στερητικές αναιμίες αλλά και ανεπάρκεια βιταμινών. Σχετίζονται επίσης με τοπικούς τραυματισμούς, άγχος, ψυχική καταπόνηση, αλλά και με ορμονικές διαταραχές.