Η ζάχαρη αποτελεί την βασική τροφή των μικροβίων που προκαλούν τερηδόνα. Τα μικρόβια την μεταβολίζουν και παράγουν οξέα, τα οποία αρχίζουν να αφαλατώνουν το σμάλτο των δοντιών.

Αυτή είναι η έναρξη της τερηδόνας, η οποία εξελίσσεται όσο συνεχίζεται η θρέψη των μικροβίων με ζάχαρη. Έπειτα, το σμάλτο καταστρέφεται, δημιουργείται κοιλότητα στο δόντι, και το παιδί αρχίζει να πονά.

Όσο πιο πολλή ζάχαρη καταναλώνει το παιδί, τόσο πιο γρήγορα εξελίσσεται η τερηδονική βλάβη. Ειδικά τα παιδικά δόντια, που είναι μικρότερα και έχουν πολφό (νεύρο) μεγαλύτερου εύρους, καταστρέφονται ακόμα πιο εύκολα. Έτσι, πολύ γρήγορα μια μικρή τρυπούλα μετατρέπεται σε  μεγάλη κοιλότητα που αν δεν σφραγιστεί έγκαιρα, πολύ πιθανό να χρειαστεί απονεύρωση.