Ο επιχείλιος έρπης  προκαλείται από τον ιό του απλού έρπητα. Είναι μία ευρέως διαδεδομένη μόλυνση καθώς ο ιός του απλού έρπητα μεταδίδεται με την απλή επαφή. Η πρώτη επαφή με τον ιό συνήθως είναι ασυμπτωματική αλλά ο ιός παραμένει σε λανθάνουσα κατάσταση στον οργανισμό του ασθενή.

Με την επίδραση ενός μη ειδικού εκλυτικού παράγοντα (π.χ. κοινό κρυολόγημα, κρύο τραυματισμός, εμμηνόρροια, άγχος,υπερβολική έκθεση στον ήλιο κ.λπ. ) ο ιός μπορεί να επανενεργοποιηθεί και να προκαλέσει την εκδήλωση υποτροπιαζουσών λοιμώξεων στο ερυθρό κράσπεδο των χειλέων και στο δέρμα της περιστοματικής περιοχής.

Η πρώτη ένδειξη για την εμφάνιση του επιχείλιου έρπητα είναι μία διάχυτη αίσθηση καψίματος, μουδιάσματος ή κνησμού στην περιοχή όπου θα εκδηλωθεί ο επιχείλιος έρπης.Μέσα στις επόμενες 1-2 ημέρες εμφανίζονται πολλές μικρές φυσαλίδες, οι οποίες περιέχουν διαυγές κιτρινωπό υγρό. Στη συνέχεια οι φυσαλίδες σπάζουν αφήνοντας μία κρούστα πάνω από την περιοχή. Με την πάροδο 6-10 ημερών οι αλλοιώσεις επουλώνονται χωρίς να αφήσουν πληγή.